Francais Britain's oldest Punch & Judy
Le plus Vieux Guignol de Grande Bretagne
Sur cette partie du front de mer de Llandudno réside le théâtre de marionnettes Punch & Judy le plus ancien de Grande Bretagne, fondé par Richard Codman en 1860.
Il est né à Norwich en 1831, dans une famille tzigane d’origine hongroise. Il est devenu un artiste ambulant qui jouait du banjo et du violon dans les foires. Il participait parfois à des combats à mains nues.
En 1859, il a épousé Charlotte Asker, originaire de Birmingham et a hérité d’une roulotte d’artiste tirée par deux chevaux. Ils ont fait la tournée des foires, jusqu’à ce qu’un des chevaux ne meure, juste apres leur arrivée à Llandudno, en 1860. Ne pouvant pas se permettre d’en acheter un autre, Richard a cherché de l’inspiration et du travail. Il les a trouvés dans du bois flotté, ramassé sur la plage, et dans lequel il a sculpté ses marionnettes Punch & Judy. Toutes les marionnettes utilisées de nos jours sont celles d’origine, tout comme le proscénium (ledécor autour du théâtre miniature ou avant-scène).
Au départ, il donnait ses spectacles près de l’Empire Hotel. En 1804, il jouait pour les Mostyn Estates et on lui a alloué une place sur le front de mer.
Quand la Reine de Roumanie a fait un séjour à Llandudno, elle a fait déplacer sa baraque en face de son hôtel, de façon à pouvoir regarder les spectacles de sa fenêtre ! Il a donné quatre représentations de gala à la demande de la Reine Victoria et du Prince et la Princesse de Galles, à Sandringham et Windsor.
Ayant besoin de travailler en hiver, il s’est mis à jouer devant la gare de Lime Street à Liverpool. Son fils ainé Richard, a pris les rênes à Liverpool à l’âge de 18 ans. Comme la circulation devenait plus intense et distrayait le public du spectacle, son emplacement a été relocalisé sur le St George’s plateau (esplanade St Georges) tout proche. Pendant l’hiver, Richard père donnait son spectacle à Rhyl (Punchinella, comme dans le Punch & Judy de son prédécesseur italien), Bournemouth, Hastings et York, et a fait deux tournées aux Etats-Unis. Au York Museum, une plaque commémore le divertissement qu’il a offert à « 1 000 waifs & strays » (1 000 enfants abandonnés).
Ses quatre filles sont toutes devenues actrices, Leah (nom de scène : Leah Marlborough) étant la plus célèbre. Au temps des balbutiements de l’industrie cinématographique, John—un autre de ses fils—a fait des tournées de salles de spectacles au Pays de Galles et dans le Lancashire avec son cinéma ambulant, montrant des films dont il était l’auteur. Il avait aussi établi quelques premiers cinémas fixes.
Richard père est mort en 1908. Son plus jeune fils, Herbert, a pris les commandes à Llandudno. Herbert est mort en 1961 et son fils John a continué les spectacles. John est mort en1980 avant d’avoir eu le temps d’enseigner son art à son gendre, Morris Millband. Morris l’a appris sur une bande que John avait laissée. Jason Codman Millband a repris les rênes en 2008, représentant ainsi la cinquième génération de la famille à faire ce spectacle.
Avec tous nos remerciements à John Lawson-Reay, membre de la Llandudno & Colwyn Bay History Society et à Jason Codman Millband
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